A közelmúltban Nobel-békedíjra jelölt Edward Snowdentől származó dokumentumok szerint a brit hírszerzés néhány éve összehangolt kibertámadást indított az Anonymous és a LulzSec hackercsoportok tagjai ellen. Az NBC News szerint a Rolling Thunder fedőnevű akciót a londoni kormány Kommunikációs Főparancsnoksága (a hírhedt GCHQ Joint Threat Research Intelligence Group (JTRIG) nevű divíziója vezényelte le.
A 2012-es NSA-konferencián bemutatott PowerPoint-prezentációból kiderül, hogy az JTRIG ügynökei kiterjedt túlterheléses DdoS-támadást indítottak az Anonymous aktivistái által használt IRC chatszobák ellen. Az offenzívára azután került sor, miután a hackercsoport tagjai 2011-ben hasonló támadást intéztek a PayPal és a nagy hitelkártya-társaságok oldalai ellen. A Chelsea Manning (a WikiLeaks tavaly elítélt informátora) letartóztatása elleni tiltakozóakció, az Operation Payback során a hacktivisták az FBI, a CIA és a GCHQ weboldalait is DdoS-ostrom alá vették.
A JTRIG ügynökei Anonymous-tagoknak adták ki magukat. Sikerült beszivárogniuk a chatszobákba, ahol több, személyes adatok ellopásával és kormányzati oldalak elleni támadásokkal gyanúsított hackert lelepleztek.
Az NBC News riportjának megjelenése előtt nem sokan tudtak a GCHQ különleges egységének létezéséről. Mint kiderült, a csoport fedett komputertámadások végrehajtására és telefon-lehallgatásra szakosodott; az elmúlt években főleg az Anonymous, a LulzSec és a Szíriai Elektronikus Hadsereg tagjai után kémkedett.
A Rolling Thunder keretében a JTRIG munkatársai a Facebookon, a Twitteren és más online csatornákon figyelmeztették a feltételezett aktivistákat: „a DDOS-támadások és a hackelés illegális, kérjük, hagyjanak fel az ilyen a tevékenységekkel.” Az elrettentés sikeres volt, egy hónapon belül a megkeresettek 80 százaléka eltűnt az IRC-ről.
A dokumentum szerint a művelet más szempontból is gyümölcsözőnek bizonyult. Több olyan hacktivistát is azonosítottak, akik részt vettek a kormányzati és vállalati oldalak elleni akciókban, és egy hacker is horogra akadt, aki nyolcmillió ügyfélazonosítót lopott el a PayPal-ről.
Gabriella Coleman, egy hamarosan megjelenő, az Anonymous-mozgalomról szóló könyv szerzője szerint a GCHQ túl messzire ment. Coleman az NBC News-nak nyilatkozva azt mondta, hogy az akció keretében nem annyira a terroristákat, mint inkább az engedetlen civileket vették célba. „Néhány vandál miatt több ezer embert bűntettek, akiknek csak annyi volt a bűnük, hogy éltek a tiltakozáshoz való demokratikus jogukkal” – jelentette ki Coleman.
Michael Leiter, az Egyesült Államok terrorizmusellenes központjának (US National Counterterrorism Center) volt vezetője is egyetért azzal, hogy politikai meggyőződésük miatt nem szabad egész csoportokat támadni; az ügynökségeknek megvan a lehetőségük arra, hogy nagy biztonsággal kiszűrjék a kiberbűnözőket.
„Szigorúan szabályozott keretek között, de a bűnüldöző és hírszerző szervek tisztviselőinek meg kell adni a lehetőséget arra, hogy a nyomába eredjenek azoknak, akik a szólásszabadság határain messze túllépve, törvénytelenségeket követnek el: tönkretesznek és ellopnak olyan magántulajdonban lévő dolgokat, amelyek történetesen az interneten vannak” – vélekedett Leiter.
