Az IT cégek géntechnológiai pénzekre vágynak

Kezelni és lefordítani e képtelenül nagy adathalmaz jeleinek trillióit – amelyek mennyisége csak terabyte-okban mérhető – ez most a legnagyobb feladat a biológusok számára. Ez a munka táplálja a genetikai forradalmat, meg a nagy számítógépgyártók szép reményeit egy új jelentős üzleti lehetőség felcsippentésére.
Az angliai Cambridge közelében lévő Sanger Center körülbelül a munka egyharmadának elvégzéséért felelős. Richard Durbin, a cég számítási feladatokat irányító vezetője szerint „az informatika lesz a kulcs, a jövőben.” Ugyanis ismét és ismét szét kell válogatni a nukleotidokat jelölő négy betűs (A, C, T és G) kódokat, amelyek az ember és más fajok DNS-ét határozzák meg. Már több mint 22 terabyte-nyi anyagot rögzítettek a Sanger Center merevlemezeire. Ez több mint kétszer annyi, mint az egész amerikai Kongresszusi Könyvtár információanyaga. Durbin szerint az egész anyag körülbelül 50-100 terabyte-nyi lesz majd. Becslése szerint 2-3 éven belül végeznek a kutatók annak megállapításával, hogy a három milliárd darabból álló „alkaltrész-lista” amely a kromoszómáinkban meghatározza a fejlődésünk útját a betegségre vagy a hosszú éltre való hajlamunkat.
Mind a hardver, mind a szoftver vállalatok sorban állnak a szolgáltatásaikkal a robbanásszerűen növekvő piac bejáratánál, ahol megjelennek az új üzleti lehetőségek. Például olyanok, akadémiai intézetek képében, mint a Sanger Center, amelyet mellesleg a Wellcome gyógyszeripari konszern is támogat. A biotechnológiai, gyógyszeripari és agrokémiai vállalatok ugyan az iránt a szuperszámítási kapacitás, adattárolás és specializált szoftverek után vágyakoznak, amelyek lehetővé teszik a genetikai felfedezéseket és ezeken nyugvó új termékek kidolgozását. Ez pedig egyre növekvő mértékben vonzza az IT cégeket, különösen amikor a számítógép-eladások lelassultak más szektorokban.
AZ IBM – a biológia élettudományi ágában kialakuló – piac nagyságát ebben az évben 3,5 milliárdosra taksálja, de 2003-ra már 9 milliárd dollárt jelez, ami azt jelenti, hogy az üzletág mérete minden hat hónapban megduplázódik. Így aztán nem meglepő, hogy a Big Blue jelentős beruházásokat hajt végre amelyek egyedüli célja, hogy erre a piacra fejlesszen ki termékeket, beleértve a 100 millió dolláros költséggel létrehozott szuperszámítógépet, a Blue Gene-t (Kék Gén), amely a fehérjék kialakulásának folyamatát szimulálja. Egy egyszerű emberi fehérje viselkedésének modellezése más molekulákkal való interakciója közben egyszedrű feladat. De a lehetséges permutációk száma olyan hatalmas, hogy egy szörnyűségesen nagy számítógép kell a számítások elvégzéséhez. S a legnagyobb gépek is egy teljes éven át számolnak, mire eljutnak a végeredményhez. A Blue Gene például ezerszer nagyobb teljesítményre képes, mint az eddigi leghíresebb szupergép az 1997-ben épített Deep Blue.
Más IT cégek, például az IBM fő riválisának számító Compaq nem a szupergépek piacának megszerzéséért indul harcba, hanem a Sanger Centerhez hasonló biológiai vállalkozások PC-hálózatainak kiépítési, de különösen a szerverek szállítási megbízásait igyekszik megszerezni. Másfelől a Compaq maga is igyekszik betenni a lábát a biotechnológiai piacra, amit mutat egy 100 millió dolláros befektetés egy induló biológiai vállalkozásba.
A világ tizenkét legnagyobb biotechnológiai cége körében végzett felmérésből kiderült, hogy egyesített büdzséjük 10 százalékát költik ebben az évben IT megrendelésekre, de a szekértők azt jósolják, hogy az ilyen jellegű befektetések exponenciálisan fognak növekedni.
Ebbe természetesen beleszámítanak a speciális szoftverekre költött egyre növekvő összegek is. Például a német Lion Bioscience AG valószínűleg egy új szabvány alapjait rakta le az SRS (Sequence Retrieval System – Szekvencia Kinyerési Rendszer) nevű szoftverrel. A részvényei az augusztusi tőzsdei bevezetés óta 50 százalékkal emelkedtek. „A nagy kihívás az adatok elemzésének felgyorsítása, mert nincs idő fél órát várni, azután, hogy egy kérdést feltettél” – szögezte le Jan Mous, a Lion tudományos igazgatója. Ez pedig további számítási kapacitásokat és nagy üzletet jelent az IT cégeknek.