A jóval modernebb James Webb űrteleszkóp idei üzembe helyezésével az 1990 óta szolgáló Hubble űrtávcső már nem élvezi a rivaldafényt, pedig az elmúlt 32 évben ez a szerkezet is elképesztően sokat segített a tudománynak, és csodálatos felvételekkel kápráztatta el a világot.
Jelen állás szerint viszont a Hubble-nek nem lesz újabb három évtizede odafent: az elhasználódáson túl ugyanis a magasságából is veszít a teleszkóp, így napjainkra 540 km környékére süllyedt az eredeti, kb. 627 km-es keringési pályájáról. A számítások szerint ezzel 2037-re már 50-50% lesz az esély a Hubble lezuhanásának. NASA azonban most a SpaceX-szel fogott össze, hogy ötleteljen a szerkezet megmentéséről.
Az űrhivatal a saját weboldalán jelentette be, hogy Elon Musk űrvállalatával és egy másik kereskedelmi szereplővel, a Polaris programmal kötött szerződést, hogy dolgozzanak ki egy tervet a Hubble magasabb keringési pályára állítására. A várakozások szerint a projekt 6 hónapot fog igénybe venni, és a résztvevők azt vizsgálják majd, hogy a SpaceX Crew Dragon űrhajójának módosításával feljebb tolható-e a Hubble-távcső.
A Space Act Agreement néven futó tanulmány ugyanakkor nem jár állami finanszírozással, a NASA pedig nem is tervezi, hogy végre is hajtja az elkészült tervet. A projekt elsődleges célja ugyanis, hogy jobban megértsék a szervizküldetések technikai kihívásait, illetve hogy feltérképezzék a kereskedelmi együttműködésekben rejlő lehetőségeket.
"Bár a Hubble és a Dragon szolgálnak tesztmodellként ehhez a tanulmányhoz, a küldetés koncepciójának egyes részei más űreszközökre is alkalmazhatók, különösen a Hubble-hoz hasonló, földközeli pályán keringő űreszközökre."
- írja a NASA közleménye, amelyből az is kiderül, hogy a SpaceX-szel kötött szerződés nem exkluzív, vagyis akár más magáncégek is jelentkezhetnek az ötleteikkel. Mindent összegezve tehát a Hubble tényleges megmentése egyelőre nincs az asztalon, de ki tudja, talán ha Elon Muskék egy elég ütős koncepcióval rukkolnak elő, az űrhivatal talán kerít majd mögé némi kincstári támogatást is.
