A Tejútrendszer legrészletesebb térképe ugyan még mindig készül, de a jelenlegi, eddigi legteljesebb változatát már bárki megtekintheti, köszönhetően az Európai Űrügynökségnek (European Space Agency - ESA). Az ESA által vezetett küldetés, a Gaia célja a galaxisunkat alkotó csillagok hatalmas adatbázisának katalogizálása, amely lassan, de biztosan halad. Az IFLScience szúrta ki, hogy az Európai Űrügynökség nemrég kiadta a harmadik adathalmazt a Gaia misszió kapcsán, ennek köszönhetően minden eddiginél átfogóbb képet kaphatunk a minket körülvevő űrről (és minden eddiginél kisebbnek érezhetjük magunkat a világegyetemben).
A legutóbbi adatfrissítés 2020 decemberében volt, akkor több mint 1,8 milliárd csillagról tartalmazott információkat a Gaia (olyan részleteket, mint a helyzetük, mozgásuk, fényességük és a színük). A legújabb nagy adatbővítéssel további ismereteket kaphatunk a megfigyelt csillagokról, így a besorolásuk mellett például tudhatjuk a kémiai összetevőiket, valamint azt is, hogy melyek keletkeztek eredetileg a Tejútrendszeren kívül. Dr. Alejandra Recio-Blanco, a franciaországi Observatoire de la Côte d'Azur munkatársa és a Gaia-kollaboráció egyik tagja a következőket mondta el:
"Galaxisunk a csillagok gyönyörű olvasztótégelye. Ez a sokféleség rendkívül fontos, mert elárulja nekünk galaxisunk kialakulásának történetét. Feltárja a galaxisunkon belüli vándorlás és a külső galaxisokból történő akkréció folyamatait. Azt is világosan mutatja, hogy a Napunk és mi is egy folyamatosan változó rendszerhez tartozunk, amely a különböző eredetű csillagok és gázok összeállásának köszönhetően alakult ki."
A Gaia adatai majdnem úgy néznek ki, mint a Tejútrendszer kinagyított képe, de ehelyett a csillagok, bolygók, aszteroidák és még a rendszerben lévő por pozícióit is feltérképezi, emellett képes felismerni és megkülönböztetni a kettőscsillagokat is, amikből a galaxisunkban mintegy 813 ezret figyeltek meg.
A Gaia küldetés eddigi legteljesebb adatbázisát szabadon böngészheti bárki a hivatalos honlapon, ugyanakkor érdemes megjegyezni, hogy ez egy masszív adathalmazt jelent, nem pedig olyan szép űrképeket, mint tavaly a Tejútrendszer szívéről lőtt felvétel. Aki azonban érez magában elhivatottságot, különböző segédletekkel így is izgalmas következtetésekre juthat.
