A James Webb űrtávcső lenyűgöző felvételei a múlt héten elvitték a rivaldafényt a Marssal kapcsolatos kutatásoktól, ám ez még nem jelenti, hogy ne zajlanának az események a vörös bolygó körül. Az Európai Űrügynökség (European Space Agency, ESA) ugyanis kiválasztotta azt a céget, amely a marsi talaj- és kőzetminták Földre juttatásához szükséges speciális robotkart fogja szállítani.
A győztes az olasz Leonardo lett, a robotkart pedig NASA és az ESA közös projektjében, a Mars Sample Return (Marsiminta-visszahozatal, MSR) küldetésben fogják bevetni.
Az MSR célja a már a helyszínen lévő Perseverance marsjáró által begyűjtött minták hazahozatala. A tavaly landolt rover 48 csövet vitt magával, amelyek egy részét kőzet-, talaj- és atmoszféramintákkal tölti meg. Az évtized második felében induló küldetés során az ESA három további eszközt juttat a Marsra: a robotkart is cipelő Sample Retrieval Landert, egy teherhordó rakétát (Mars Ascent Vehicle, MAV) és egy Mars körüli pályán keringő orbitert (Earth Return Orbitert, ERO).
A robotkar feladata a minták felpakolása lesz a Perseverance roverről a MAV fedélzetére, amely végül elfuvarozza majd az értékes rakományt a Mars és a Föld közötti távolságot leküzdő ERO-ra. A tervek szerint 2033-ban záruló misszió hatalmas kihívást jelent, s ha sikerrel jár, ez lesz az első alkalom, amikor az emberiség egy idegen bolygó felszínéről juttat a világűrbe egy járművet.
Az STA robotkar már túl is van a prototípus-fázison, az olasz gyártó várhatóan 2025-ben szállítja le a kész verzióját. A 2,5 méteres szerkezet az emberi kar felépítését idézi, saját könyök-, váll- és csuklórészekkel, melyek révén 7 mozgástartományban működtethető. A Leonardo azt is elárulta, hogy az "algoritmikus bőrének" hála a robotkar akár érezni és látni is képes. Az STA emellett egy önálló döntéseket is meghozó központi "agyat", valamint szemeket is kapott, az utóbbiakat két kamera formájában.
A Marsminta-visszahozatal küldetés következő fázisa a Sample Retrieval Lander eljuttatása lesz a vörös bolygóra, fedélzetén a robotkarral, amelyet a Mars Ascent Vehicle is elkísér majd.
