Az Intel a 2010-es évek elejére kifejlesztett egy olyan adattovábbítási szabványt, ami megnövelt adatátviteli sebességet/sávszélességet és egyszerűsített csatolófelületet is kínál a különféle perifériák és a vezetékes adatkommunikáció számára. A Light Peak kódnéven futó, üvegszál-alapú jeltovábbítási technológia ígéretesnek tűnt, ám a későbbiek során az Intel kénytelen volt változtatni a beváltnak tűnt recepten.
Az idén 10 éves Thunderbolt elődje ugyanis kezdetben csak az adatfolyam továbbítására volt alkalmas, és bár a 2010-es Intel Developer Forumon kísérleti fázisban lévő noteszgépekbe integrálva demonstrálták a technológia előnyeit, végül más irányt vett a fejlesztés piaci startra való felkészítése.
Az Intel ugyanis szerette volna, ha áramellátásra is képes lenne a Light Peak, és kezdetben az üvegszálak mellé réz szálakat is bekötöttek, amely révén legfeljebb 10 W-nyi teljesítmény átvitelére is lehetőség nyílt. A réz kábelezés ráadásul annyira bevált a fejlesztések során, hogy gyakorlatilag ketté vált a szabvány. Bizonyos iparágak számára az üvegszálas technológiát fejlesztették tovább, és pl. ezzel biztosítva az akár 100 méter hosszúságú kapcsolatot, míg más esetben a réz-alapú megoldás kínálta a legjobb paramétereket.
A mai asztali és hordozható számítógépek felhasználói az utóbbival találkozhatnak, és élvezhetik a viszonylag nagy, akár 40 Gb/s elméleti sávszélességet, és a meglepően sokrétű felhasználási lehetőségeket. Az aktuálisan elérhető Thunderbolt 3 és 4 segítségével kijelzőket, külső tárhelyeket, kiegészítő videokártyákat és hálózati eszközöket köthetünk egyszerűen a gépünkhöz, ráadásul, ha a külső egység megfelelő tápegységgel is rendelkezik, akár még a notebook töltési funkcióját is ellátja.
A csatlakozási formát látva sejthető, hogy a szabvány közel áll az USB-technológiához, hiszen egységesen a Type-C csatolófelületet használja a TB 3 óta. A korábban csak egy nagyon szűk felhasználói réteg számára elérhető Thunderbolt ezzel egy sor új eszközkategóriában jelent meg, illetve maga az Intel is leegyszerűsítette a szabvány hardveres és szoftveres jellemzőit. Míg korábban külön vezérlőlapka, annak megfelelő alaplapi vezetékezése és a használati jogdíj megfizetése nehezítette a partnergyártók életét, mára a processzorba integrált TB-funkció és a jogdíj elhagyása miatt költséghatékonyabb és vonzóbb alternatíva lett.
A 10 éves születésnap ünneplése mellett az Intel gőzerővel fejleszti a következő generációs Thunderboltot, ami már a 8K- és 16K-kijelzők meghajtásáról, és a lassan 10 GB/s adatátviteli sebességre képes külső SSD-k kiszolgálásáról fog gondoskodni.
