Az embrionális őssejtek a többsejtű szervezetek alapvető építőelemei, amelyek mitotikus osztódással a legkülönfélébb sejtekké tudnak átalakulni. Egy nemrég megjelent tanulmány szerint egy ősi vírustól kapták ezt a „szuperképességüket”, amely évmilliókkal ezelőtt bemásolta magát a DNS-ünkbe. A National Geographic hétfőn megjelent cikkében azt írta, hogy a fenti felfedezés új korszakot nyithat az őssejtterápiában, lehetővé téve az olyan betegségek hatékony kezelését, mint a cukorbetegség, a szklerózis multiplex vagy a Parkinson-kór.
A Nature Structural & Molecular Biology című folyóiratban megjelent tanulmány készítői hosszasan elemzik, mi okozza az őssejtek pluripotenciáját, vagyis azt a képességüket, hogy különféle sejtekké tudnak alakulni. A kutatók arra jutottak, hogy az endogén retrovírusok H jelű alcsaládjának egyik tagja, a HERV-H kulcsszerepet játszhatott a pluripotencia kialakulásában.
A retrovírusok saját DNS-üket csempészik be a gazdasejtekbe, amelyek aztán osztódásuk során másolatokat készítenek róla. Ha ezek a vírusok spermiumokat vagy petesejteket fertőznek meg, a DNS-ük a gazdaszervezet utódainak genetikai állományába is beépülhet. A kutatók szerint az emberi DNS közel 8 százaléka az endogén retrovírusoktól származik.
A tanulmány készítői olyan RNS-szakaszokat juttattak be embrionális őssejtekbe, amelyek blokkolják a HERV-H működését. A kezelt sejtek nem termelték tovább a pluripotens sejteket jellemző fehérjéket, és elvesztették átalakulási képességüket. A National Geographic cikke hangsúlyozta, annak ellenére, hogy a HERV-H-nek ez a DNS-szekvenciája csak a főemlősökben található meg, más fajok is rendelkeznek pluripotens őssejtekkel.
